周敦颐（1017年6月1日—1073年7月14日），又名周元皓，原名周敦实。道州营道楼田保（今湖南省道县）人，世称濂溪先生。是北宋五子之一，宋朝理学思想的开山鼻祖，文学家、哲学家。著有《周元公集》《爱莲说》《太极图说》《通书》（后人整编进《周元公集》）。周敦颐所提出的无极、太极、阴阳、五行、动静、主静、至诚、无欲、顺化等理学基本概念，为后世的理学家反复讨论和发挥，构成理学范畴体系中的重要内容。
在我国的传统文化中，莲花有着“比德”之花的美誉，战国末期伟大的爱国诗人屈原在《楚辞》中借莲花等抒发他的远大理想和“举世皆浊我独清”的芳洁之志，“制芰荷以为衣兮，集芙蓉以为裳”“采薜荔兮水中，搴芙蓉兮木末”，开创了莲花人格意向的先河。而作为宋代理学宗师的周敦颐则在其旷世名篇《爱莲说》中，以理观莲，将君子的特质赋形于莲花，使莲花超越了其他“水陆草木之花”，成为“出淤泥而不染，濯清涟而不妖”的君子之花，自此，“君子莲”就成为士大夫完美德行的象征之物。
周敦颐不仅热情地赞颂莲花，更喜与莲花相依相伴。宋神宗熙宁四年（1071年），周敦颐知南康军，他让人在县衙东侧开挖了一口池塘，种满莲花，取名“爱莲池”。公余饭后经常邀请好友于池畔赏花品茗。一年以后，周敦颐因病辞官，他又来到他喜爱的庐山，在莲花峰下定居下来，并同时创办濂溪书堂，传播他的理学思想。淳熙六年（1179年），朱熹调知南康军，出于对周敦颐的仰慕之情，重修爱莲池，建立爱莲堂，请人将周敦颐《爱莲说》刻之于石立于池旁，让人们在欣赏莲花清香玉洁的同时，追思周敦颐光风霁月般的人品。
在《爱莲说》中，周敦颐赋予了三种花不同的象征意义：菊花代表道家的“隐逸者”，莲花代表儒家的“君子”，以及牡丹代表世俗凡人“富贵者”。莲花何以能代表君子？元儒王义山所作《君子堂记》阐释道：莲有君子之道四焉：出淤泥而不染，一也；濯清涟而不妖，二也；中通外直，不蔓不枝，三也；香远益清，亭亭净植，可远观而不可亵玩，四也。比德于君子也。也就是说，莲花具有象征君子德行的四种可贵品质。与道家“隐逸者”的消极避世和俗世凡人的物欲追求不同，经国济世、修身自律、重义轻利，是儒家推崇的君子风范，也是周敦颐毕生恪守和躬行的人生准则。
周敦颐爱莲，常以莲花般高洁的君子品格自励，在多年的仕宦生涯中，他始终正道而行，廉洁自守。
在周敦颐看来，君子的重要品质之一是“中通外直”，就是既要勇于任事、刚毅有为，又要坚持操守、不趋炎附势。周敦颐出生于书香仕宦家庭，从小便立志成为“上匡君，下济民”的圣贤君子。他为官30余载，历10余州县，虽然一直担任地方官职，但始终“执事以济众为怀”，施泽于民，政绩十分突出，清代张伯行曾经称赞他“政事精绝，宦业过人”。据《周敦颐年谱》记载：周敦颐24岁时到洪州分宁县（今江西修水）任主簿。一到分宁，年轻的周敦颐就解决了一起陈年旧案，令当地人十分惊讶，众人交口称赞：“老吏不如也。”足见周敦颐精明强干、能力过人。每任一地，他都秉公办事，为民兴利除害，深受百姓爱戴。28岁时他调任南安军任司理参军，当时南安府监狱内有一重犯按律不该处死，但上司王逵生性苛虐，坚持要处以极刑。周敦颐不畏权势，据理力争，甚至以宁可辞官不做对此抗争，王逵被他的凛然正气所慑服，不仅秉公处理了该囚犯，还向朝廷鼎力举荐了周敦颐。作为下级小吏的周敦颐体现出了重大义的君子气概。熙宁三年（1070年），周敦颐任广南东路提点刑狱。在巡按端州时，他发现知州杜谘利用职权，滥采著名的“端溪砚石”，与民争利，百姓怨声载道。周敦颐上报朝廷，争得朝廷正式下令限制端州官员仅可取砚石二枚。禁令一出，贪风顿息，百姓欢呼雀跃。周敦颐在任广南东路提点刑狱的一年之中，恪尽职守，不辞辛劳，不避瘴疠，行程遍及“荒涯绝岛”。由于周敦颐长期尽心职守、勤勉辛劳，最终身患重疾，在熙宁六年（1073年）便去世了，时年57岁。
儒家入世，但不从俗；既要担当做事，又要保持名节。修身自律是儒家倡导的君子之行。周敦颐一生，始终恪守着儒家君子的道德标准，他生活的北宋中叶，吏治腐败，贪腐盛行，而周敦颐为官30余载，始终不随波逐流、同流合污。《濂溪先生墓志铭》中记载，宋至和元年（1054年），周敦颐任洪州南昌知州时，曾一度因工作过于劳累而病危，他的好友潘兴嗣赶来为他料理后事时却发现，其家“服御之物，止一敝箧，钱不满百”。此时周敦颐已经为官10余年却家无余财，真可谓是一身正气，两袖清风。在现实生活中，周敦颐虽淡泊名利、安于清贫，但对待亲朋旧交却极讲道义，常常倾力相助。在郴县为官时，知州李初平去世，留下幼子，他毫不犹豫地“为护其丧归葬之，往来经纪其家，始终不懈”。对他的品行，熟悉他的官僚士大夫们无不交口称赞。苏轼赞颂他：“先生本全德，廉退乃一隅。”黄庭坚称赞他：“茂叔人品甚高，胸中洒落，如光风霁月。”
儒、释、道三教思想影响下的“爱莲”观
成长于北宋时期的知识分子周敦颐，不可避免地吸收了各家思想。在北宋，思想界是儒、释、道三教相互融合的。这可以看作文人思想的成熟，在不同阶段、不同境遇中用不同的观念调节自己。
儒家鼓励人积极入世，救济苍生，但现实中难免会遇到种种挫折，这时道家思想往往可以作为一种调剂。道家提倡顺应自然、清净无为，如果政治理想难以实现，那么避世归隐也不失为一条道路。此外，佛家禅宗推崇的随缘任运，帮助人化解入世与避世的纠结。
周敦颐的思想体系就是很复杂的。
禅宗思想：
禅宗思想在唐朝就很流行，士大夫参禅成风，他们大多是用参禅的顿悟来观照自身生活。这种风气宋代更甚，周敦颐自然也难免其俗，他时常与苏轼、黄庭坚等人参禅问道，甚至被人称为“穷禅客”。
莲本就在佛教中有特殊的意味，是圣洁的象征。莲根植于淤泥而不染，并且“中通外直，不蔓不枝，香远益清，亭亭净植，可远观而不可亵玩焉”就很明显地体现了佛教倡导的忍辱负重、自我牺牲、保持本心的基本教义。
理学思想：
根据前文介绍，周敦颐的身份标签正是因“儒者”成立的，作品中也会不可避免地蕴含着一定的理学思想。他在《爱莲说》中表达个人对莲花的喜爱时使用了一个“独”字（“予独爱莲……”），这个“独”字中渗透出一种儒生应有的坚守，一种对自身品格与为人处世姿态的自律态度。
写《爱莲说》时，周敦颐不过20岁左右，可以视为正值青春年少就给自己人生做了规划。事实上，他后来也的确是这样做的，即使涉身官场，也从未忘记自己的本心与坚守；他还科学授课，讲授君子品格，以莲花的品格感染和熏陶了一代代青年学子。
道家思想：
《爱莲说》又带有一定的道家色彩，毕竟，周敦颐本人对隐居是有想法的。正如好友黄庭坚的评价：“茂叔虽仕宦三十年，而平生之志，终在丘壑。”
从唐代开始，文人士大夫们开辟了一种新的隐居方式，“吏隐”或者说“中隐”，即“边仕边隐”。白居易沦落九江时，就明确提出“中隐”说，诗道：“大隐住朝市，小隐入丘樊。丘樊太冷落，朝市太嚣喧。不如作中隐，隐在留司官。”（白氏《中隐》诗）
“中隐”既让儒生们实现治国的抱负，又能满足隐居的理想。不仅丰富了中国古代的隐士文化，更解放了许多知识分子。学会“吏隐”的儒生灵活地游走于“吏”与“隐”之间。 （关于“中隐”，之前仔细讨论过，详情见文末链接。）
周敦颐同样接受了吏隐思想，赵抃《寄永州通判茂叔虞部》中说：“诗笔不闲真吏隐，讼庭无事洽民情。”
而像白居易等人的“吏隐”是对俸禄是有留恋的（其实留恋俸禄也没啥，人毕竟要恰饭），而周敦颐却一直以廉洁的形象立世，《爱莲说》之“莲”，也就是廉洁的象征。周敦颐在庐山建屋隐居时，特将门前小溪命名为“濂溪”，隐居之屋称为“濂溪书堂”，意在表明自己廉洁的品质。
如果人生终究不能彻底地做一次隐士，那么为官出仕，则当如莲，做个君子。
儒者不会选择隐逸，但却可以与隐士心灵共鸣。
周敦颐列举三种花卉：牡丹、菊、莲。他说他不喜欢牡丹，很好理解，因为牡丹自李唐以来，成为了荣华富贵与功名利禄的代名词。而菊从陶渊明那里有了“高洁”的意义，且诸如元稹诗曰“此花开尽更无花”写菊的傲霜，肯定了菊坚强的品格。
但周敦颐却没有明确表示他爱菊，他偏爱的，是莲。
“予谓菊，花之隐逸者也；牡丹，花之富贵者也；莲，花之君子者也。”——莲代表的品格与周敦颐的人生理念不谋而合：隐逸之菊与富贵牡丹都不及像君子一般的莲。
隐逸之菊，显然与为官三十余载的周敦颐的生活是有距离的。我们该记得儒家思想是提倡知识分子积极入世的，陶渊明的那种遁世生活在周敦颐这样的儒士看来看来未必就是最佳选择，“隐逸”的行为稍显消极的。他要做的是莲，“出淤泥而不染，濯清涟而不妖。”——在俗世人间保持初心。
有人认为周敦颐对陶渊明持有批判态度，墨酱不能认同。儒家虽然一直以来强调“学而优则仕”，但它最终目的却不是为了功名利禄。儒家一直强调“孔颜之乐”，被许多儒生视为一种超越富贵利达的享受。
周敦颐虽然不能像陶渊明一样做“花之隐逸者”，但也绝不是否定这种处世方式的。他明确表示：爱菊者只有陶渊明，在其之后便罕有听闻。（“菊之爱，陶后鲜有闻。”）
《爱莲说》这样写道：“予独爱莲之出淤泥而不染，濯清涟而不妖，中通外直，不蔓不枝，香远益清，亭亭净植。”看似写花，实则“写怎样做人，如何做人，做什么样的人”的道理。那就是：道德高尚，品格正直。
从这里可以体会到：一来隐居的生活方式并不能成为历代社会的主流，而实事求是地说，完全归隐对于一个人的生存来说的确有不小的难度；二来周敦颐也并不排斥做“隐逸者”，甚至有一种同病相怜的感慨，因为“爱莲者”同样不多。（“莲之爱，同予者何人？”）
不难想象，在周敦颐所处时代，处处都是社会的黑暗与欺骗，而他却希望“做一个品德善良的人”。这也正是我们今天所需要且正在大力倡导的，要像周敦颐那样保持莲花般“出污泥而不染，濯清涟而不妖”的高洁品格。坚信，如果大家都能像周敦颐那样，世界的未来定会更加美好！
周敦颐以花喻人，并将自己比喻为君子。在这点上，也许有人认为周敦颐显得有点高傲了，有些孤芳自赏了。其实，孤芳自赏有何不好？何而不为？人的一生，最大的自信就是要自己瞧得起自己，对自己要寄予莫大的信赖。要学会自己喜欢自己，自己信任自己，自己欣赏自己。尤其要敢于自己欣赏自己，可能有人不喜欢你这个样子，你也没必要去做成总让别人欣赏的那个样子，做自己最喜欢的样子就好…
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